Mientras varios jóvenes ríen y se distraen en una feria de diversiones, un estudiante de ingeniería de 20 años, hojea libros en Ahumada con Bandera, en un Santiago convulsionado, al igual que todo el mundo, por la carrera espacial. Es el año 1969 y este joven aún no sabe que tendrá una brillante carrera de astrónomo.

José Maza aún conserva el libro “El Universo y el Hombre”, comprado en una de esas librerías en el centro de Santiago, uno de los que abrieron su imaginación y le acercaron a las interrogantes del Universo, en el mismo año en que el ser humano pisaba la Luna.

Astrónomo por casualidad

José Maza, astrónomo y Premio Nacional de Ciencias Exactas 1999, entró a la Universidad de Chile, y cursó hasta tercer año de ingeniería eléctrica, pero dos hechos se conjugaron para que conociera la Astronomía y se decidiera por ella: la apertura de la carrera en su Universidad y los circuitos eléctricos.

“Siendo absolutamente honesto, no fue la fascinación por la Astronomía lo que me motivó a tomar la decisión, sino el tedio por Teoría de Circuitos. Cuatro o cinco reglas que me hicieron aplicar en miles de problemas, era como hacer tiburones o como problemas gimnásticos. La Astronomía era más desafiante”, señala José Maza.

Este científico, inquieto y amante de los libros, tiene otra gran pasión que le caracteriza: la pasión por la Historia. Junto a él revisamos algunos hitos de la Astronomía en nuestro país.

El hombre que vino del Norte

La historia oficial de la Astronomía en Chile comienza en 1849, cuando el Teniente James Gilliss, de la marina norteamericana, llegó a nuestro país a realizar mediciones de la escala de distancias del Sistema Solar. Junto con él viajaban varios instrumentos, que se quedaron en nuestro país.

José Maza nos relata el comienzo de esta aventura: “Gilliss necesitaba dos puntos en el planeta lo más alejados posible, para medir la distancia de la Tierra a Marte. Tenía uno en Washington y se dio cuenta que la costa Este de Estados Unidos, coincidía con el meridiano de Chile. Vino con la idea de establecerse en Chiloé, lo más al Sur posible, pero cuando llegó a Santiago le mostraron los datos de meteorología y se dio cuenta que era más sensato quedarse en la zona central”.

En agosto de 1852 el Gobierno de Chile funda el Observatorio Astronómico Nacional, con el instrumental y la infraestructura del Teniente Gilliss y contrata al alemán Carlos Moesta, como su primer director. Se instaló en el Cerro Santa Lucía, pero luego se trasladó a la Quinta Normal y estuvieron ahí medio siglo, hasta 1910. Después se mudó al paradero 34 de Gran Avenida y desde 1960 el observatorio está instalado en Cerro Calán.

Rutllant, el cazador de telescopios

José Maza destaca, entre muchos que aportaron a la Astronomía nacional, a Federico Rutllant, director del Observatorio Astronómico Nacional entre los años 1950 y 1964.

“En 1957 fue el Año Geofísico Internacional, y Federico Rutllantfue invitado a Washington para dar unas conferencias. Cuando estaba alla, leyó que la Universidad de Chicago pensaba poner un telescopio en Sudáfrica, en conjunto con la Universidad de Texas. Entonces Rutllant fue a Chicago a hablar con el director y le dijo que tenia que ir a Chile porque el cielo era mucho mejor, estaba mucho más cerca que Sudáfrica y el vuelo era más directo”.

El alemán Jurgen Stock fue el encargado de visitar Chile y determinar dónde se instalaría el telescopio. Cuando entraron al Valle del Elqui y se encontraron con el Tololo, quedaron fascinados. Un viaje en mula hacia la cumbre marcó el comienzo del protagonismo de Chile en la Astronomía mundial.

José Maza relata que, en el intertanto, “Rutllant convenció a la gente de Carnegie para que mandaran un radiotelescopio y lo pusieron en Maipú, el primero de Sudamérica. Después habló con los rusos y el 12 de octubre del año 1962 llegó una misión soviética a Cerro Calán, con 4 telescopios y unos 10 astrónomos rusos. Luego llegaron los europeos que andaban siguiéndoles la pista a los americanos. Después, de otra rama de la Carnegie Institution, el observatorio de Monte Wilson, vino y se puso en Las Campanas. Y de ahí partió todo esto y ya no lo para nadie”.

Cómo han pasado los años, las vueltas que da la ciencia

Enfundado en una parka que cubría todo el cuerpo, bototos,  calcetines y gorro de lana, José Maza fabricaba hielo seco. Estaba observando en el Tololo y esa parka le parecía una gran novedad, “como un traje de astronauta”, explica. En esa época, década del 70,  las formas de investigar el Universo tenían mucho de artesanía.

Muchas de las tareas cotidianas se hacían a mano: “tomaba unas fotos y tenía ahí miles de estrellas, las analizaba con un microscopio, viendo el diámetro de todas las estrellitas con unos fotómetros. Y el otro gran detector era la célula fotoeléctrica. Iba al observatorio con un fotómetro fotoeléctrico, fabricaba hielo seco con un tubo de anhídrido carbónico hasta que se empezaba a formar hielito y después se ponía alrededor del fotómetro, una cajita que estaba toda protegida en plumavit”.

Se observaba toda la noche, apuntando el telescopio y registrando los datos en papel. Todo ese trabajo hoy ha sido reemplazado por las computadoras, además de la automatización de los procesos. En la actualidad los telescopios se controlan desde una sala de control o incluso remotamente. Hay imágenes que se reciben directamente en las computadoras de quienes investigan.

Los anteojos más grandes de la Historia

Estados unidos gastó 3.000 millones de dólares para poner un telescopio en el espacio (Hubble) y por un problema puntual, de descoordinación, pulieron el espejo del telescopio espacial en forma perfecta pero con la figura equivocada. Cuando lo lanzaron al espacio y lo enfocaron las imágenes eran bastante malas, se asemejaban a la forma de un huevo frito, con un núcleo que contenía un 15 por ciento de la luz y una aureola tremenda que era 10 veces más grande que lo adecuado, que contenía el 85 por ciento de la luz.

Los astrónomos empezaron a pensar cómo podían reconstruir las imágenes a partir de esas fotografías borrosas. Una misión de astronautas viajó al espacio y le puso una óptica correctora, como si fueran anteojso. Y con eso solucionaron el problema de miopía del telescopio espacial.

Pero ese software que desarrollaron para poder ver detalles de una imagen borrosa, tenía aplicaciones en medicina y empezaron usarlo en el análisis de mamografías, donde lo más importante es descubrir con la mayor antelación posible la formación de pequeños nódulos y quistes. Si con las técnicas normales se descubrían cuerpos de un milímetro hacia arriba, aplicando este procesamiento de la imagen y una limpieza de la misma, llegaron a descubrir tumores que eran 4 veces más chicos de lo que permitía el análisis convencional.

Algo que se hizo para la dinámica astronómica, se usa hasta el día de hoy, para analizar mamografías.

A maravillarse con todo

“La Astronomía, como todas las disciplinas, están ahí para que uno se enamore de ellas”, dice José Maza y continúa con un anhelo: “me encantaría que los niños y las niñas de Chile supieran que todo es posible, es cuestión de proponerse una meta y trabajar duro para lograrla”.

Por ejemplo, continúa, “la Astronomía tiene muchas cosas que son atractivas intelectualmente, las nubes de Magallanes las vemos como eran 170 mil años atrás, es decir, no había llegado Colón a América, no había nacido Cristo y la luz que estamos viendo ahora, ya había salido. ¡La galaxia de Andrómeda esta a 25.000.000 años! Uno se puede maravillar pensando en eso”.

“Hay que andar la vida mirando flores, no pisando flores; entender que todas las cosas o seres tienen importancia y, además, son fuente de conocimiento. Yo pensé que para saber había que estudiar tomo a tomo la Enciclopedia. Y claro, es fuente o inspiración, pero lo que uno tiene que mirar es la naturaleza. No hay nada que reemplace tener la experiencia y uno ir sacando sus propias conclusiones”, concluye este astrónomo enamorado de la Historia.